“Con bao nhiêu tuổi rồi mà còn đòi bạn đọc? Con có nghe mình đang nói gì không hả?!”

“Thật quá hoang đường!”

Trong ngự thư phòng, Lục Ứng Hoài quỳ dưới đất, môi mím chặt, đôi mắt phượng thon dài ánh lên vẻ cố chấp.

Hoàng đế tức đến đỏ mặt. Ông đang tuổi tráng niên, nhưng vì sống trong nhung lụa nhiều năm nên bụng đã hơi nhô ra. Ông nhìn đứa con trai trưởng dòng chính đang quỳ trước mặt, người sau này sẽ kế thừa giang sơn của mình.

Người thừa kế ông chọn từ trước đến nay vẫn luôn là Lục Ứng Hoài. Đứa con do chính tay ông nuôi dạy ấy chững chạc, thận trọng, bản tính lương thiện. Lão Tứ tuy cũng không tệ, nhưng so với Lục Ứng Hoài, rốt cuộc vẫn kém một phần.

Lão Tứ quá nhiều tâm tư, làm việc thiếu vững vàng. Đợi đến khi ông trăm tuổi, chỉ có giao giang sơn cho Lục Ứng Hoài, ông mới thật sự yên lòng.

Việc ông cần làm lúc này là dọn sạch những mối nguy trước mắt, để lại cho Lục Ứng Hoài một giang sơn yên ổn.

Vĩnh An hầu là thanh đao trong tay ông, đã theo ông suốt nửa đời người. Thanh đao ấy chẳng những sắc bén mà chuôi đao còn vững chắc, vừa tay, khiến ông vô cùng tin tưởng. Tiếc rằng rồi sẽ có ngày đao cùn. Ông cần bồi dưỡng cho Lục Ứng Hoài một thanh đao mới, một Vĩnh An hầu tiếp theo.

Thẩm Từ An chính là người thích hợp nhất lúc này.

Tuy chưa từng tiếp xúc nhiều, nhưng với ảnh vệ trong tay đế vương, chỉ cần một người có họ có tên thì không lo không tra được quá khứ.

Thẩm Từ An lớn lên nơi thôn dã, song có dũng có mưu. Điều quan trọng nhất là y lương thiện và kiên cường.

Y không oán hận vì đã đánh mất mười sáu năm phú quý, cũng chẳng tự mãn khi một sớm lấy lại địa vị.

Người như vậy, chỉ cần nhận ai làm chủ, thật lòng tận trung, nhất định có thể trò giỏi hơn thầy.

Hoàng đế thở dài, ngồi trở lại ghế rồi nói với Lục Ứng Hoài: “Đứng dậy trước đi.”

Kinh thành sắp vào đông, nền đất đã lạnh lắm rồi.

Hôm nay ông triệu Lục Ứng Hoài đến là vì coi trọng Thẩm Từ An. Ông định nhân chuyện y có công cứu giá mà cho y vào triều làm quan, muốn hỏi Lục Ứng Hoài xem chức vị nào phù hợp nhất.

Ai ngờ Lục Ứng Hoài vừa mở miệng đã xin cho Thẩm Từ An làm bạn đọc của Thái tử!

Bạn đọc của Thái tử tuy cũng là thần tử, nhưng không được vào triều, lại chẳng có thực quyền. Nếu thánh chỉ này ban xuống, e rằng ai nấy đều biết ông đã chọn Thái tử kế thừa hoàng vị. Đến lúc ấy, chẳng biết sẽ có bao nhiêu cặp mắt dõi theo Lục Ứng Hoài!

Bao năm qua, ông cố giữ thế cân bằng giữa Lục Ứng Hoài và Lục Gia Ngôn trong triều, chính vì không muốn Thái tử quá nổi bật rồi bị kẻ khác nhắm vào, kéo theo một đống chuyện bẩn thỉu.

Lục Ứng Hoài cũng luôn khiến ông yên tâm. Có lẽ vì hiểu ý cha, hắn làm việc gì cũng cẩn trọng. Sao đến lúc này lại hồ đồ như thế?

Nếu hai đứa còn nhỏ thì thôi, con trai đích của Vĩnh An hầu làm bạn đọc cho Thái tử cũng hợp lẽ. Nhưng những năm trước, lúc cần bạn đọc, Lục Ứng Hoài nhất quyết không chọn ai. Ông tìm người suốt bao năm, hắn đều không chịu. Giờ đã qua cái tuổi cần bạn đọc rồi, hắn lại đòi Thẩm Từ An!

Lục Ứng Hoài biết chuyện này khó thành, cũng biết nó sẽ kéo theo rất nhiều phiền phức. Nhưng chỉ với thân phận bạn đọc của Thái tử, Thẩm Từ An mới có thể ở gần hắn bất cứ lúc nào.

Bởi bạn đọc phải vào ở trong phủ Thái tử…

Lục Ứng Hoài không đứng dậy. Hắn cúi người dập đầu, giọng kiên định:

“Xin phụ hoàng thành toàn.”

“Con…!”

Hoàng đế đập mạnh xuống chiếc bàn chạm trổ lộng lẫy rồi đứng phắt dậy. Cú đập mạnh đến mức lòng bàn tay ông cũng tê rần.

“Con có biết nếu Thẩm Từ An vào triều làm quan, y sẽ là trợ lực cho con…”

“Nhi thần biết.”

Lục Ứng Hoài ngẩng đầu, ánh mắt kiên định ngắt lời hoàng đế. Chưa đợi ông nói tiếp, hắn lại nhắc một lần nữa:

“Nhi thần biết.”

Hắn không chỉ biết Thẩm Từ An vào triều sẽ trở thành trợ lực lớn cho mình, mà còn biết nếu y làm bạn đọc của Thái tử, chính hắn sẽ rơi vào tình thế nào.

Trong hơn mười năm qua, mỗi bước đi của Lục Ứng Hoài đều vừa vặn, chưa từng có lấy một sai sót, càng chưa từng làm chuyện gì đẩy bản thân lên đầu sóng ngọn gió.

Nhưng lần này thì khác.

Lục Ứng Hoài biết để Thẩm Từ An vào triều làm quan mới là lựa chọn tốt nhất. Song hắn không thể lừa dối lòng mình. Hắn không muốn y làm quan, càng không muốn sau khi vào triều, y vì phải tránh điều tiếng mà giữ khoảng cách với hắn.

Lòng hắn mách bảo rằng, dẫu con đường phía trước gian nan, dẫu phải bước qua muôn vàn chông gai, hắn cũng không muốn có ngày Thẩm Từ An không còn nhìn về phía mình.

Mà hắn cũng đủ sức bảo vệ y. Bản thân lâm vào tình cảnh khó khăn thì chẳng sao, nhưng hắn sẽ không để những chuyện ấy ảnh hưởng đến Thẩm Từ An. Ở bên cạnh hắn, y sẽ an toàn hơn giữa chốn quan trường hiểm hóc.

Mọi hậu quả và gian nan cứ để hắn gánh. Thẩm Từ An chỉ cần ở bên hắn là được.

Lục Ứng Hoài đã nói đến mức ấy, hoàng đế nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng không ngăn cản nữa.

Con trai đã cân nhắc mọi chuyện mà vẫn quyết như vậy, ông còn có thể nói gì? Bất chấp ý muốn của hắn, cứ khăng khăng làm theo ý mình sao?

Từ nhỏ đến lớn, Lục Ứng Hoài chưa từng cầu xin ông điều gì, cũng chưa từng dành tình cảm mãnh liệt như thế cho một người hay một việc. Đây là yêu cầu duy nhất của đứa con ông yêu thương nhất suốt bao năm, sao ông nỡ từ chối?

Ông là thiên tử, nhưng cũng là một người cha. Đứa con này đã sẵn sàng chắn kiếm cho ông khi thích khách ập đến. Nếu Lục Ứng Hoài đã quyết lòng, ông chỉ có thể thay con ngăn những hiểm nguy có thể nảy sinh từ quyết định ấy.

“Nếu đã vậy, việc cứu trợ thiên tai cứ giao cho lão Tứ.”

Hôm nay có triều thần dâng tấu: miền Nam hạn hán, mùa màng thất bát, giặc cướp hoành hành, dân chúng không đủ ăn, khổ không kể xiết. Vốn dĩ ông cũng định giao việc này cho Lục Ứng Hoài.

Cứu trợ thiên tai là cách nhanh nhất để thu phục lòng dân, một nhiệm vụ vô cùng có lợi. Lục Ứng Hoài vốn đã là Thái tử. Nếu hoàn thành tốt việc này, uy vọng của hắn sẽ càng thêm vững chắc.

Nhưng nếu thánh chỉ phong Thẩm Từ An làm bạn đọc vừa ban ra, ngay sau đó lại giao cho Thái tử việc cứu trợ đúng lúc mọi ánh mắt đang đổ dồn về hắn, thì thật không ổn.

Hàng mày Lục Ứng Hoài giãn ra, trong mắt ánh lên ý cười. Khóe môi hắn hơi cong lên. Hắn lại cúi người dập đầu:

“Nhi thần tạ phụ hoàng thành toàn.”

Đạt được điều mình muốn, Lục Ứng Hoài mới đứng dậy, giọng nói trong trẻo:

“Tứ ca nhanh trí, thông minh. Giao việc cứu trợ cho huynh ấy, nhất định sẽ không có sai sót.”

Hoàng đế nhìn dáng vẻ đắc ý ấy, chỉ muốn đá hắn một cái.

“Con cứ đắc ý đi. Trẫm nghe nói củ sâm tuyết con đưa đến Vĩnh An hầu phủ đã bị trả lại? Bao nhiêu người mang quà tới, Từ An lại chỉ nhận quà của lão Tứ.”

Nhắc đến chuyện này, chút ý cười vốn đã nhạt trên mặt Lục Ứng Hoài càng tan biến. Thấy vậy, hoàng đế bỗng cảm thấy hả dạ, cuối cùng cũng trút được cơn tức. Chưa đợi con trai đáp lời, ông đã trêu tiếp:

“Trước đây Thẩm Thanh Hà cũng chọn lão Tứ. Con nói xem, Từ An liệu có…”

Ông bỏ lửng câu nói, nhìn Lục Ứng Hoài đầy vẻ trêu chọc.

Lục Ứng Hoài cau mày, thần sắc căng thẳng:

“Sẽ không đâu. Từ An khác Thẩm Thanh Hà.”

Điểm này hoàng đế cũng gật đầu tán thành.

Quả thật không giống nhau. Thẩm Từ An rốt cuộc mới là huyết mạch của hầu phủ. Trước kia ông không nhận ra, nay người con ruột trở về, đặt hai người cạnh nhau mới thấy Thẩm Thanh Hà mà ông từng cho là dịu dàng, đoan trang, dường như có phần nhạt nhòa.